Stratolaunch, космическое предприятие в Сиэтле, созданное соучредителем Microsoft Полом Алленом 7 лет назад, заявляет, что прекращает свои программы по разработке ракетных двигателей нового типа и новой линейки ракет.
Компания заявила, что продолжит работу над крупнейшим в мире самолетом Stratolaunch Model 351, который призван служить летающей стартовой площадкой для ракет. 9 января Stratolaunch провел высокоскоростную пробежку двухфюзеляжного самолета с размахом крыла 117 м, которую многие считали предшественником для его первого испытательного полета в воздушно-космическом порту Мохаве.
«Stratolaunch заканчивает разработку своего семейства ракет-носителей и ракетных двигателей. Мы оптимизируем операции, концентрируясь на самолете и нашей способности поддержать демонстрационный запуск ракеты-носителя Northrop Grumman Pegasus XL », — говорится в сообщении компании. «Мы очень гордимся своими достижениями и с нетерпением ждем первого полета в 2019 году».
Драматический поворот событий наступил через 3 месяца после смерти Аллена.
Сегодня сотрудникам сообщили, что более 50 человек были уволены в результате стратегии оптимизации, согласно двум источникам, которые не работают в Stratolaunch, но знакомы с операцией. Источники, выступая на условиях анонимности, сообщили GeekWire, что около 20 сотрудников продолжают работать в самолете и готовиться к летным испытаниям.
Заявление Stratolaunch не предоставило конкретных данных об увольнениях, и попытки получить более подробную информацию не были сразу успешными.
План развития компании предусматривает получение сертифицированного гигантского самолета для перевозки ракет уже к 2020 году, с возможностью запуска до трех ракет-носителей Pegasus XL компании Northrop Grumman с высоты около 35 000 футов.
Возможность воздушного запуска имеет то преимущество, что позволяет отправлять полезные грузы на орбиту по различным траекториям с любой базы, достаточно большой для размещения самолета. Такая гибкость может быть привлекательной для определенных типов коммерческих, государственных и военных клиентов.
Неясно, как объявленные сегодня усилия по оптимизации повлияют на график компании или ее долгосрочный бизнес-план.
Stratolaunch работал над водородным ракетным двигателем, который был назван «PGA» в честь Пола Г. Аллена. Он также изложил план создания различных ракет-носителей, в том числе космического самолета, с первой собственной ракетой, предназначенной для запуска в 2022 году. Эти части программы Stratolaunch в настоящее время отменены.
Пол Аллен скончался в октябре 2018 в возрасте 65 лет, после борьбы с неходжкинской лимфомой. Управление Stratolaunch, а также многими другими предприятиями Аллена перешел к его сестре, Джоди Аллен.