Звания «Заслуженный летчик-испытатель СССР» и «Заслуженный штурман-испытатель СССР» были учреждены Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1958 г. Эти почетные звания присваивались Президиумом Верховного Совета СССР летчикам-испытателям 1 класса и штурманам-испытателям 1 класса авиационной промышленности и Министерства обороны СССР за многолетнюю творческую работу в области летных испытаний и исследований новой авиационной техники, существенно способствующую прогрессу отечественной авиации.
17 февраля 1959 года первым 10 лётчикам было присвоено звание «Заслуженный лётчик-испытатель СССР», знак №1 был вручен С.Н.Анохину.
До 1992 года звание «Заслуженный лётчик-испытатель СССР» было присвоено более 420 летчикам, а «Заслуженный штурман-испытатель СССР» — ок. 160 штурманам. Среди них такие легендарные имена как Ю.А.Гарнаев, В.С.Ильюшин, С.А.Микоян, Г.К.Мосолов, А.В.Федотов.